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秋意一浓，冬至便在眼前了。
冬至前后的朱心堂，生意好得腾不出手来。各类寒症咳症，几乎是在一夜之间骤起，更有大把一入冬便需温阳药剂调补的体虚之人。
朱心堂每日间络绎不绝，师傅谢绝了所有的出诊，只在生药铺子里坐镇。我则一面看师傅替各色病患问脉听症，一面搓着各类药丸，熬煮膏药，连吴甲、殷乙也跟着忙得脚步带风。
待闭了店，本以为能好好歇一歇，却怎料夜间的病患也较平常多了许多，月头那几天还只是每夜一位，越是临近冬至，越是热络，多的时候一夜来个两三位也属寻常。再往后，我委实撑不过连夜不得好睡的困倦劳顿，整日蔫蔫不振，师傅便不要我夜里跟着他处置料理那些求药亡魂。
夜间虽不必往前堂去，后院的活计也不少。
专治手脚冻裂的牛髓膏、缓解寒咳的药囊、风寒少不得的防风百解散……直要忙到报过二更方能歇下。有一两回，拿小石磨磨药齑，磨着磨着，便靠在小石磨上睡着了，清早醒来时又在自己卧房的床榻上，暖暖地裹在被衾中。
手忙脚乱地过了冬至，将将停当歇一口气儿，年节就呼地来了。
到了小年，便正式进了年节。既是年节，自然颇多忌讳。一般人家，若非立时要命的急症，是断然不会往生药铺子来的，生怕犯了忌来年病榻缠绵，要吃足一整年的药。
我与师傅因此骤然得了空闲，朱心堂也渐渐恢复平静。
及到除夕午后，铺子、连同茱萸巷的后巷，皆空荡荡的无人走动，师傅也独自出门不知所踪，我在铺子里守着小暖炉直打盹，迷糊间忽瞥到柜台里那支腊梅不知几时焦枯了，香气也薄了。
我记得这支腊梅是小年那日刘家酒肆的兴儿送来的。腊月二十三少康瓮酿的冬酒开缸，他依照惯例来送酒。一进朱心堂，浓浓生药气里立时蹿出了几缕幽淡却挥散不去的甜香，不待我问，他便兴高采烈地从背后挥出一枝结满花骨朵儿的腊梅，说是湖边小梅林里的腊梅开得正好，他姊姊特意嘱他折一枝一同带来。
湖边的小梅林我是知晓的，出了茱萸巷再走上一炷香的功便能到。眼下太阳虽已往西沉，但距酉时闭店尚有一个时辰，与其窝在铺子里犯困，倒不如走上一遭，待师傅归来时便有梅香相迎，他定然高兴。
腊月里的腊梅果然绽得欢畅，隔着一座桥便能闻见小梅林那边传来的甜香。我轻晃了几下手里提着的小酒坛子，心里得意难掩。
这回刘家小子送酒来时，师傅匀了两小坛给我，今日出门时奇冷，便带了些酒好御寒，不想倒与这梅林浮香对应上了。
湖光在侧，石上散坐，背倚老梅，梅香自头顶倾泻而下，佐以少康瓮所出的冬酒，境地绝佳，方不负了这除夕日。这一坐，我便将时辰抛到了一旁，直至天色沉下来，我还疑心是积雪的云压了下来，浑然不觉酉时已过。
不知从何处断断续续地传了几声炮仗的爆响过来，我忽地惊觉时辰已晚，怕是早过了闭店的点，想起师傅不许我酉时后独自出铺子，也不知他回铺子了不曾，吴甲、殷乙二人等不到我回去，许是要急了。
我一壁胡乱猜想着，一壁匆匆跳下大石。手里的酒还剩了小半坛子，自然是舍不得弃的，塞好坛口，揣入怀中，裹好大毛氅便要往回赶。
走了没几步，又想起来小梅林的本意是要折一枝腊梅回去给师傅的，来了这许久，正事倒全忘了，只得折回去，借着尚有一丝透亮的天色，挑一支开得正好的腊梅。
我的手才刚够到枝头，忽然从我方才坐过的大石头后头传出几声呜咽，唬了我一跳。我缩回手，侧耳细细一听，可不是有低低的哭泣声。
“谁在那边？”我退了一步侧头向大石头后头探望。
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