1. 初入池府

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上元灯节，天刚擦黑，清平门上就点起两盏金光灿灿的琉璃灯，明亮璀璨，与天心澄净的圆月交相辉映。

城门外的御街上，两列长河似的花灯次第排开。起头是相对而立的两座巨龙腾飞灯楼，往后去便是各式各样的灯彩，寿字灯、喜字灯、梅花灯、鲤鱼灯、狮子灯，乃至于萝卜灯白菜灯火罐灯、鸡娃兔娃猪羊灯……

应有尽有，融融泄泄流光溢彩，直将这一条街照得如同白昼一般。

不但如此，那花灯里似乎都融入了名贵香料，坐在高楼上也能闻到风里流转的兰麝之气。

东兴楼顶层的一间客房里，有个青衣女子梳着双丫髻，立在窗边看了半晌，笑道：“从前老爷夫人说起京城上元夜，说得那样妙，直如仙境一般，我总是半信半疑，只以为他们哄人的。谁料到竟当真如此好看！”

不听回应，她扭头一看，自家姑娘林渊沉默不语，目光穿过瑰丽绚烂的清平门直往深处望去。

那里宫楼巍峨林立，高墙之内的风景，寻常人难以窥见半分。

她敛起笑容，柔声劝道：“姑娘吃点东西吧。从岭南颠簸到京城，这一路何等辛苦。想要救二姑娘，你得先照顾好自己啊！”

林渊这才收回目光，回到桌前，拿起筷子将面前的菜肴随便吃了几口，喝了半碗汤便停住了，低低地叹了一声，怅惘道：“佳节欢庆之时，不知澜儿此时在做什么，必然想家得厉害。”

自责如潮水，漫卷上她明艳的脸庞。

那一日她交付了四十八件木雕，对方是往海外去的大货商，见做工精美，挑不出一丝瑕疵，除了商议好的价格，又多给了二十两银子。她心情大好，便带着妹妹去街市上添置衣物首饰。

林渊极为谨慎，每每出门，总要求妹妹和她一道女扮男装。父母去后，姐妹俩相依为命，不能不多加小心。家中男仆婆子都一概遣散，只留下忠厚的老门房和小丫鬟竹青为伴。

偏是那日太过高兴，禁不住妹妹再三请求，允许她作女子装扮。正在欢欢喜喜给她挑首饰，转头就不见了人儿。

她疯了一般四下寻找，木雕生意也一概推拒，花了大笔钱财托人打点，才知道妹妹是被京城来的花鸟使给抢走了。

花鸟使是专门在民间为皇上寻美貌女子的差使，他们原只在江南和川蜀这样盛产美人儿的地方挑选。岭南路途迢迢，谁也料想不到他们会翻山越岭到这里来作恶。

知情的人说，是皇上跟前最得脸的太监郭粿提议，要凑齐各个地方不同特色的美人儿呈上，让皇上日日在宫里，也可游目骋怀，领略天下美色。

正阳帝年轻时，亦是励精图治、雄才大略的明君，不知怎么到了晚年，竟昏聩不堪。贤才不得重用，小人乌泱泱围了一群，久而久之，就越发荒淫无度起来。

林渊一面紧追不舍，一面向京城的母舅孟家去信求助。这些年远在岭南，与舅舅家无多少联系，她对他并不亲近。不过母亲孟韧去世时，舅舅孟踵不辞山高路远，在孟韧坟头痛撒了一捧热泪，倒让林渊生出些许暖意。

这世间能有人痛着她们姐妹的痛，也就很可慰了。

也是那时，得知舅舅从徵事郎升为殿中侍御史大夫，掌纠弹百官朝会失仪之事。虽只是从八品升到七品，可是能够常到天子眼皮子底下走动，那就大不一样了。

确认林澜委实被带进了宫里，她到京城之后，一气不歇就去拜访舅舅。不料一连几日都被拒之门外，连口热水都没喝到。

自父亲被贬阖家流落岭南，到父母先后去世，她自以为已尝够世间的人情冷暖，可是亲舅舅一家的态度仍是让她心寒。

如今，只剩下一条路可走了。

竹青见她愧疚惶怵，坐下来安慰道：“二姑娘那样伶俐乖巧，必有应对法子，不会过得差。”

想起活泼灵动的妹妹，林渊眼圈禁不住一红，才十四岁的孩子，一朝被困在深宫红墙之内，阴谋诡计之中，能否保住性命尚未可知，还说什么好不好的话？

小二将碗筷杯盏都收拾出去，林渊再三检查房门窗子，这才拉过竹青细细嘱咐一篇话，末了又说道：“明日到了池府，比不得平日在家，你须加倍小心提防，逢人只说三分话，可记得？”

竹青郑重答应：“我都记住了。只是，池府准会收留咱们么？”

“若是不收留，我再去孟家磨一磨。太子选妃与花鸟使抢人不同，没有家世依托是万万不成的。”

“姑娘，你既与池家长子有婚约，他们必然也在记着，何不就依约成亲呢？成了亲，咱们家的事自然就是他们的事，太傅在朝中这么多年，定然比咱们办法要多。何必把自己也搭进去？”竹青不解道。

林渊爱怜地瞧了她一眼：“成亲哪是那样简单的？京城中婚姻都讲究门当户对，我虽能够自食其力，却没有家世可以倚靠。就算勉强成亲，往后被人捏着短处说嘴，那样的日子我过不了。”

“再说，太傅所能及处，不过是前朝。我听闻，花鸟使抢进去的女孩，因为多半来自民间，无论怎样貌美也出不了头。有的给嫔妃夺去当争宠的棋子，有的则派去干粗活。澜儿进宫只怕连名字都被人改了，让太傅去找人无异于大海捞针，给人家出难题。再说，连亲舅舅都畏惧郭太监的威势不愿掺和，何况毫无血缘关系的池家？”

想到在孟家门前吃的闭门羹，林渊嘲讽一笑，摇摇头：“深宫寥落，我若能够如愿进去，姐妹俩互相依靠，也算是老天眷顾。睡吧，养足精神，兵来将挡水来土掩。”

虽是早春，连日来太阳极好，一日比一日暖和起来了。

春阳煦煦，林渊携竹青来到城河东岸，跨过桥，一座古老的宅院便矗立眼前。

堂堂太傅府邸，竟不是想象中富丽堂皇的模样，如百姓之家一般青砖灰瓦，并无多余装饰。只是一排五大间，却非寻常人家的气象。