暮春的柳絮飘进垂花门时，姜婉正在廊下给周嬷嬷交代账册事宜。晚晴抱着一叠布料匆匆赶来，面纱下的脸色不大好看：“小姐，前院的小厨房竟在传……说您苛待庶妹，还挪用公中银子给自己做新衣。”
姜婉捏着湖蓝缎面的手顿了顿，指尖轻轻拂过布料上的缠枝莲纹：“哦？可知道是谁传的？”
“是夫人的陪嫁丫鬟绣菊，”晚晴压低声音，“她每日卯时都会去街角买豆腐，逢人就说您把二小姐的翡翠镯子熔了做簪子。”
廊柱上的鹦鹉突然扑棱棱叫起来，姜婉抬头看向碧蓝的天空，嘴角勾起半分笑意：“去把绣菊叫来，就说我要核对上个月的胭脂水粉账目。”
周嬷嬷一愣：“大小姐是想……”
“侯府的规矩，不该由着下人们信口开河。”姜婉转身走向花厅，裙裾扫过阶下的青石板，“今日若不整治，明日怕是要传出我弑父杀母的谣言了。”
绣菊被带来时，脸上还带着不以为然的神色：“大小姐唤奴婢来，可是要赏新衣裳？”她故意扫过姜婉身上的天青襦裙，“奴婢就说嘛，大小姐这般阔气，怎会缺那点公中银子。”
姜婉淡淡开口：“上个月你领了二十两银子，说是给夫人买胭脂水粉，账目上却写着‘翡翠阁上等口脂十盒’。”她打开账册，指尖划过记录，“今日翡翠阁的掌柜也在，你且说说，这口脂在哪儿？”
绣菊脸色微变，强作镇定：“许是奴婢记错了，许是……”
“许是你拿去卖了换银子？”晚晴猛地掀开旁边的木箱，里面赫然堆着未开封的廉价香粉，“这些水粉每盒只值五文钱，你却报二十两高价，当我们是傻子？”
绣菊扑通跪下，连连磕头：“大小姐饶命！奴婢只是听夫人说……说您要掌管中馈，让奴婢先探探府中人心……”
“探人心需要造谣？”姜婉猛地拍案，茶盏里的水溅在绣菊脸上，“你可知侯府规矩，以下犯上该当何罪？”
绣菊浑身发抖，忽然瞥见窗外影影绰绰的人影——竟是各院的婆子丫鬟们，不知何时都聚在了花厅外。
“今日念你初犯，”姜婉放缓语气，“免去三十大板，发卖去城郊庄子。但有一条——”她盯着绣菊的眼睛，“你要当着众人的面，把谣言的来龙去脉说清楚。”
绣菊知道再也无法隐瞒，只得哭哭啼啼地将李氏如何指使她散播谣言、挪用公中银子的事，一五一十地说了出来。花厅外顿时响起一片哗然，有惊讶的，有气愤的，更多的是交头接耳的议论。
“原来夫人一直在中饱私囊！”“可不是嘛，听说翡翠阁的掌柜都被侯爷叫去问话了！”
姜婉示意晚晴拿来账本，当众念出李氏母女近年来挪用的款项，从胭脂水粉到绸缎布匹，竟有上千两之多。众人听得目瞪口呆，看向姜婉的眼神里多了几分敬畏。
“从今日起，”姜婉站起身，声音清亮，“府中大小账目每日公示，任何人都可核对。若有虚报冒领、造谣生事者，一律按侯府规矩处置。”她看向人群中的周嬷嬷，“周嬷嬷，劳烦你每日在角门监督采买，若有差错，直接报我。”
周嬷嬷连忙福礼：“老奴定当尽心尽责，绝不辜负大小姐信任。”
处理完绣菊的事，已是申时。姜婉在清荷院喝着茶，听晚晴汇报各院反应，忽然轻笑出声：“你瞧，下人们不是愚笨，只是缺个明事理的主子。”
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