60. 承上启下的番外

宣德十五年，立冬。

洞庭湖畔川峰逶迤，雪落山巅。正是用炭火的季节，收割将过了一俩月后，近林而居的庄户人家便忙起了新生计——天气渐冷，城里的大户们开始屯炭了。

因此这些日子里，天不亮，那高山上的小径里便有了零零星星走动的背炭货郎。他们翻过高不可攀的山，前后上下百十里，只为赶到县城将一筐筐炭卖给那收炭的贩子换点银钱添冬，若是排在前头，或可卖个好价钱。

而这一日的行列中也有了一对母子。那母亲身着破旧的厚裳，头缠一方从襦子上剪下来的花巾，身背一筐半人高的炭筐子，上头盖着布，一双有力的腿在山间熟练的上下攀登；她身旁的瘦弱少年瞧着不过七八岁，背后却也是满满一筐，他背得吃力，但仍然亦步亦趋跟着那妇人。穷人家的孩子不惜命，能弄来钱便是个活头，那么背上百八十斤的炭更是不在话下。

母子二人一路赶着，终是在日头落下前到了县城。

收货的木板房里人并不多。叼着烟锅的贩子跟伙计一起将那炭按着大小树种分开摞好了后，亦是弄得灰头土脸，他狠狠拔了好几口烟嘴，才缓过了神。

他弹弹身上的烟丝，斜着眼瞧着门口站着的那母子俩，“哟！今儿来得晚，不收了！”

“爷，您行行好吧，咱娘俩脚皮子磨破了，我儿子摔下了山，走不快，这才来得晚的！”妇人红着面堆了个笑，嘴唇却瞥向了下头，一笑一哭聚在同张面上，是穷人家的无措与低贱。

她身旁的少年却是沉默寡言。少年模样生得好，面上身上虽是灰扑扑，但也遮不住一双清亮的眸子把屋子里瞧了个遍。

“你这儿子不错！”烟锅袋打量了瘦弱少年身后的那个筐子，竟不比他娘的那一筐轻，“嘶，大冬天的，我说你家老爷们儿呢？怎地叫个女的叫个娃子出来跑活！”

“爷们病得下不来床了！咱们是从北边赶来的，问了许多家，铺子小的也都收满了！”她说着，将身后的筐子往前挪了挪，少年亦是快步上前。

她咬着牙，颇有些吃力，却仍然笑着：“也就您家瞧着更旺相，想着不差咱这百八十斤的呢！”这死皮赖脸的爽利并不惹人厌烦。

“罢了罢了，”烟锅袋敲了敲桌子，到底起了身，“咱也就是个跑货的！都是混口饭吃，不多说了！我就当做个好事，收了你这炭！”

妇人连连道谢。

“可我话说在前头，我这儿是给南边供的！这湖边水汽可重，恁娘俩上山下地的，林子里钻了不老少泥巴路吧？”说着从那筐里取出了一块炭掂了掂，闻了闻，“瞧，湿的。”

又笑了笑，看向那少年，“小子，你别是方才摔跟头摔进了水里头了，沾了水的炭可好压了我的称咯？”

妇人一愣，显然没料到他在这处等着。

少年道：“我这是大枝，盖着棉布，吸不了多少水，都在表皮。”

他当然是没摔跤的，他娘那样说，为得是叫人家收了他们的。可商贾之人向来奸狡，递出去的话，也正好成了压价的把柄。

烟锅袋拿着炭去炉子边一烤，黑黑的炭面上果然析出了粒粒细细的水汽。他用手一撮，“你瞧，这也不少咯！这不成，得叫他们再烤了才上称！”

妇人上前一瞧，急得辩白：“爷，谁家炭没点子水哦！咱这是大枝啊！烤也烤不出来多少的！您就松松口吧，给我这孩儿做件衣裳！”儿子这两年个子蹿得快，原先七拼八凑的衣裳边缘已是烂得接无可接，于是便想着卖些炭换些新布，再给他爹买些须子参补补。

天气冷，少年紧了紧袖子处的豁口，又瞧了屋中伙计一眼，道：“你走南边，是去哪个南边？”

他声量不大，但一开口，不知怎得却叫那伙计下意识回了他：“去潭州的！”

少年道：“一路南行要过湖渡江，只怕是更重才对，你这屋里每袋都不一样，若都要烤出水分，岂非三五日结不了工钱？”

烟锅袋面色顿时不大好看。“我乐意，干你什么事！总不能你们的水多，来叫我亏了本收摊吧？那我可不要了！”说着连连摆手要收门板子，“走吧走吧！”

妇人面色急赤，拉着了他：“爷，您行行好，发发慈悲吧！我们娘俩这一路就赶这一趟，家里头还有个病人呢！”

又拉了少年扒开他的衣裳，那灰白瘦弱的肩背上是肩带勒出的紫青印痕，“您瞧我这孩儿，身上勒得这般，卖的炭钱还抵不上个药水钱，日子可要怎么过哟！”说着便带了哭腔。

烟锅袋冷笑一声：“这天下比你们可怜的人多了去了！怎得，我这口一松，便是要在我兜里吃干抹净了？”

妇人听闻，身子一垮，便簌簌落下泪来，少年瞧了他娘一眼，眼眶将将一红却又忍住了，身上的酸疼麻木让他冷静。

“老九！收货啦！”这时外头又来了一车新炭，烟锅袋招呼了一声，转头瞧见母子二人，终是不忍地叹道：“嫂子，你们卖不卖了？不卖就下一家吧！这日头可不等人呢！”

急卖总是贱价的。但谁叫他们来得晚？那差了的银钱只得再抄些书捉些鱼虾对付着过了。母亲仍然一旁嘤嘤哀求，少年面色沉沉，“一斤炭，去掉水钱，还剩多少？”

烟锅袋想了想，道：“打实话说，今日这价卖得好，一斤收得是一文一，你这炭品好，扣掉就给你九厘五吧！”

那一日，也就只有他们娘俩卖出了这个价。后来他才晓得，那烟锅袋名叫冯阿九，是贩子里头最精怪最善乘人之危的人。于是背上身的一百五十斤好炭，其实用一百斤的价就卖了。

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“后来呢？”这样的结局并不令人满意，“寻着那冯阿九了吗？”

“我再也没见过那冯阿九。”青年轻轻摇头，端起茶壶，夹起一颗暗红的炭火扔进了小炉，“不是什么事情都要求个因果的。”

束着藕色方巾的少女皱了眉：“我以为大人会找上门，想个法子叫他家求生不得求死不能。然后再给他个机会，叫他为你卖命卖到死。”

青年瞧了她一眼，笑道：“原先倒是想过，后来官做大了，也就无所谓了。”

如今他已兼了兵部和工部的差，图册之事全权交由他做主，六部里头已是说得上几分话的郎官。在好战之主的眼中，他更是一方绝佳利器。

上一个像他这般步步高升的人，下一步便是一方大员。如今朝中又有姚太傅作保，想来封疆大吏指日可待。

当一个人爬得足够高时，过去的委屈便成了可以选择的话本子，或是报仇雪恨，或是放过自己，都由得他做主。

而唐祁不喜欢在这种事情上花费太多的时间。只是后来这府上每年的第一小簸炭火，都是这唐家郎官用瓦瓮亲自制的。这一习惯自他当了官之后便延续了十多年，直到现在。

“这样做，想来也不止是为了记着当时受过的苦吧？”少女若有所思。

青年定定瞧着那炭火明灭，“自然。”又转而看向她，“你这样聪明，不妨猜猜？”

少女出落得修长挺拔，一双圆眼瞧着无辜，但在瘦削尖巧的面上却渐显沉稳之色。她想了想，依着他的性子，怕不是什么张良计过墙梯的缘故。既然叫她猜，想必是那又简单又想不到的。

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