考珀尔夫人的聚会 如……

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如果说麦迪森太太对小狄更斯品行与学业的夸赞，多半出自对故友孙子的维护之情。那忠诚精明的德雷尔先生对他的评价，就完全出于公允了。

“文辞俱佳，在遣词造句上颇有天分。人也很机灵懂事。”

德雷尔先生是这么同主人们汇报的。

萨塞克斯宫的早餐桌上，塞希利娅此刻正在享用她的鸡蛋葱豆饭。

按照今天的行程表，她和两位监护人用过早餐就要出门，所以德雷尔先生只能在早餐间隙向主人们汇报了自己的考察结果。

塞希利娅决定将狄更斯留下做她的小秘书，并带着他一起回因弗内斯庄园。

萨塞克斯公爵殿下对这件事还是乐见其成的。他首先认定外孙女表现出的高尚品质，完全出自他的先天遗传以及后天的熏陶。毕竟他自己就长期担任孤儿收容所和救济院的赞助人。

其次塞希利娅确实需要一个玩伴。出于塞希利娅母亲的尴尬身份，她没办法得到王室成员的专属待遇，比如找一些小贵族的孩子担任侍从或者说……玩伴。

之前为她玩伴的保姆女儿是个苏格兰姑娘。随着塞希利娅的长大，保姆也带着丰厚的退休金和女儿回苏格兰了。

因弗内斯庄园周边村落里的乡绅小姑娘们，要么年纪太大要在家待嫁，要么就是年纪过小，自己也是一团孩子气。公爵总没法替塞希利娅找到合适的玩伴。

要说往远处找吧，那为玩伴的孩子就得被迫和家人分开，住进庄园里。为了自己的舒适而牺牲无辜孩童本应拥有的家庭欢乐，这不符合公爵的行事原则。

狄更斯就不一样了。一个父母都住进监狱，自己被迫做童工的孩子。如果有人能给他提供舒适的生活环境，和优质的教育资源，哪怕代价是让他暂时和父母分开，这也绝对算得上在行善了！

埃斯特子爵倒没有父亲那么多悲天悯人的情怀。只要是塞希利娅想做，而不会损害她自身利益的事，他都会尽量支持。

就这样，小查尔斯·狄更斯先生的书记员工被全票通过了。

他能从这个工中得到每周2磅的薪水，还能享有每个节假日的三天探亲假，因弗内斯庄园的车夫会接送他往返，前提是他的父母能把自己从监狱里弄出来。他的衣食住行都会被提高到塞希利娅玩伴的标准。

得知这个消息的狄更斯简直不敢相信自己的好运。

他的房间被德雷尔先生安排在翼楼左侧的客房里，麦迪森太太很快让人打扫布置，并给他拨了一名男仆照顾他的起居。

干净舒适的床铺和单独的盥洗室，一切都好像在做梦一样。宽大明亮的法式窗，在这个需要支付窗户税的时代，无疑是一种奢侈。而他的房间却足足有两扇这样的窗户。

他原有的全部衣物都被束之高阁。裁缝会上门给他量体裁衣。在这之前，他的男仆还设法给他弄了两套合身的成衣。他的衣着现在和那些中产阶级的小少爷们别无二致。而这一切费用都不需要他自己承担。

为了更好完成他帮助塞希利娅处理文书的工，他的房间里还配有书桌椅和一个小书架。上面已经摆有一些弥尔顿和莎士比亚的品集。

如果这一切都不过是一个梦境，那么这个12岁的小少年打心底祈求，这个梦境不要醒来。

另一边的车夫已经套好马车，等着送主人们出门。

萨塞克斯公爵今天要出席王室公务。埃斯特子爵则要带着外甥女去做别的事。

“我说，为什么我一定要参加今天这个无聊的儿童活动呢？”

塞希利娅总是能随心所欲，拒绝参加几乎所有的社交活动。

但今天的行程，却是埃斯特子爵早就为她决定要出席的。

这个活动也是考珀尔夫人为自己的女儿艾米丽·考珀尔举办的。

为社交界的女王，考珀尔伯爵夫人不仅在政治上颇具才能，做事也事无可挑剔。

考虑到上次塞希利娅为了和她交易，拒绝了德文郡公爵和墨尔本勋爵递来的橄榄枝。这位夫人还特地举办了一次沙龙，特别促进了二人和埃斯特子爵的私人交情。

如此一来，大家彼此间的那点儿不快就被彻底化解了。除了至今还被上流社会拒之门外的卡洛琳夫人，似乎没有什么人在这件事中全然受伤。当然，被放逐国外的塔维斯托克侯爵，纯属他自自受。

为了回报考珀尔夫人的体贴，为社交动物的埃斯特子爵特地带着外甥女去给这位夫人的女儿捧场。

在马车上，他给不大情愿出门的外甥女讲起了其中的秘辛。

“关于这位艾米丽·考珀尔小姐的身世，最近社交圈有一些不好的风声。”

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