1866年夏天，江南地区发生大旱。当时担任两江总督的曾国藩，率领下属，浩浩荡荡地来到位于南京狮子山的龙神寺求雨。没过多久，曾国藩的求雨就获得了立竿见影的效果。只见乌云密布，大雨如注，让当地的旱情得到极大缓解。曾国藩由此赢得了当地人的敬畏，顺利募资募兵。
同治五年（1866）九月，捻军在河南许州分成两部，东捻军由赖文光率领在中原活动，西捻军在张宗禹率领下进入甘肃与回民起义军联合。这给清廷剿灭捻军制造了机会。西捻军约有3万余人。在张宗禹等的率领下，1866年10月由豫东经许州、洛阳、陕州、阌乡，于11月9日进入陕西华阴县境。魏宣武对捻军仍是老政策，不得打粮，不得强制征兵，但这次署理陕西巡抚刘蓉正率一万四千湘军尾追而来。11月14日，提督刘厚基率兵三千人由渭南东进，在赤水镇与捻军遭遇，一触即溃，败退渭南。25日，知府唐炯指挥湘军各营，分兵三路再次发动进攻。捻军于华州敖水东面的树林里设伏，大败湘军，歼敌近千人。初战获胜后，西捻军乘胜西进，于12月14日进抵西安东面的灞桥镇。然后折向东南，到蓝田县的泄湖、蓝桥等地，后又佯趋商州（今商县）、雒南（今洛南），待清军东向追击，捻军又北走渭南，并虚造东进潼关之势。当湘军北上堵截时，捻军又迅速西进，摆出要到西安的架势，并在灞桥十里坡周围村庄设下伏兵，布好伏击圈，等待敌军到来。1867年1月23日，湘军追至临潼东北的新丰镇。捻军派出少数部队诱敌，与湘军且战且退，将湘军诱至十里坡。记名提督杨得胜、总兵萧德扬、提督刘厚基、道员黄鼎等部敌军相继进入伏击圈。捻军诱敌部队立即回马反击，伏军步队从两旁村堡杀出，马队从两翼包抄，将湘军团团包围，湘军阵势大乱。时值风雪弥漫，湘军士卒因连日奔走，疲惫不堪，冻饿交加，士气低落，无心作战，火药又被雨雪浇湿，不能点放。捻军则士气高昂，勇猛冲杀，与湘军展开白刃格斗。半日之内，连斩总兵萧德扬、提督杨得胜、萧集山、萧长清、布政使衔候补道萧德纲等湘军将领，歼灭敌军三千余人，收降数千人。魏宣武未出兵马助战，只是吩咐各军紧守城池，各屯垦兵保护转移百姓免受荼毒而已。清廷见曾国藩平捻无功，遂将刘蓉革职回籍，于同治五年（1866）11月，命李鸿章接替曾国藩为钦差大臣，接办剿捻事务，同时命各省总督协同作战，力求尽快剿灭捻军，曾国藩回任两江总督，全力做好后勤工作支援李鸿章的剿捻大业。
李鸿章上任后，一方面继续扩军，剿捻兵力达到7万人。另一方面调整作战方略，吸取曾国藩分防过散兵力不能集中的教训，改为集中兵力围困剿灭的战法，先倾力剿灭东捻军，因此大批淮军进了山东、湖北。张宗禹部在陕西渭南驻了半月，接受魏宣武接济粮草三十万担后入甘肃去了。曾国藩见魏宣武坐大，想调重兵剿灭，但湘军大部已被曾国藩自己裁撤，所以曾国藩只有分拨诸将回湖南募兵。
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