李九韶这一晚却未能回家，只能让人回府捎了话。他这几日几乎都在忙着西戎国相关军备事务，因原先定下带兵征讨西戎的将领孙蕃突受重伤，而大军出征在即，一时难以觅得合适的主帅人选，他颇为此事心焦。
“孙将军本就熟悉西戎地形，历经这几个月在金山城的演练，也已对西戎作战颇有经验了，又是经验丰富的老将，带兵出征不成问题。谁能料到这个节骨眼上突然……”
李九韶便问兵部主事：“你怎么看？”
主事看着他的脸色，小心答道：“按着吏部最新晋官选吏的名单，这一批拟提拔的将领有徐奂、程平等等……新提上来的这批将领，正是士气高涨，一心报效君恩的时候。您看主帅是不是就从这批将领中选任？”
李九韶摇摇头，道：“取来三品以上将帅的履历给我看。”
这一夜他通宵未眠，召来下属一同将这些将帅履历飞速过了一遍，一张纸上数个名字被他勾勾划划，最后只剩下了三个。
除了另外两名将领之外，还有宋维安。但经逐一比对，既有西戎国征战的经验，又有独当一面指挥作战的才能……他权衡良久，仍觉得宋维安最为合适。
但以宋维安这样的性格和党派立场，是否愿意听自己的调遣，他拿不准。
他看了看尚墨黑的天色，想了想，出了门翻身上马，径奔京郊西林营。
*
宋维安没有想到李九韶会突然来到西林营要见自己。李九韶一夜未睡，又纵马奔了一个多时辰，来到西林营见到宋维安时才是晨曦微露。
宋维安一边和他见礼，暗自揣测他的来意时，李九韶已经问道：“将军这两年可曾领兵打过仗？”
宋维安神情恍惚了一下。
他面前突然浮现出沈朝彦深不可测的眼神。烛火摇曳之下，沈朝彦一只手覆在他的手上，倾身向他，面上是推心置腹的神情：“你和冯登是我在西林营中最信任的人。这几年只怕朝中局势不安稳，你尽量不要出征，留京戍卫京师即可。”
宋维安也明白，他无非是看中了自己手下兵力，如京中有变，自己能成为他在乱局中制胜的筹码。
他于自己有知遇之恩，不管自己乐不乐意，也不得不听他的。
李九韶见宋维安目光游移，索性直接道：“孙蕃受伤，西征军苦无主帅。我参详人选，觉得将军可用，不知你意下如何，可有顾虑？如无，我便向皇上举荐你。”
宋维安一时不知如何作答。
他也曾有过少年意气的时候，但那一腔热血已经随着身居高位后疯狂滋长的权欲利欲而渐冷。自从投靠了沈朝彦，他渐渐开始为其所用，有些原先为他不齿之事，他如今已乐见其成。
他有些感叹地看着面前的人，仿佛看见了曾经的自己。李九韶，和上次与他交手的顾丛嘉……那一心为公而不计私怨的风格，如今于他看来，竟觉得陌生又熟悉。那是沈朝彦和梁王决计不会有的。
他举目四望，发现李九韶和自己一路漫步走来，竟不知不觉登上了西山的山腰。一轮红日自东边跃出，骤然间光芒万丈。俯瞰时，只见营房错落整齐；极目眺望，能见得天高地阔，平野广袤，是大千世界，也是人间烟火。
他深吸了口气，忽觉一颗仿佛已经波澜不惊的心再度热烈跳动起来。
沈朝彦的面孔渐渐在他脑中淡去，模糊。他道：“末将愿往。”
*
镇国公府此时却已经急得不可开交。
前往行宫的乔以龄和织霞一夜未归，家丁们早已被遣出四下寻找，却杳无消息。长随文吉奔到部衙去找李九韶，才知他连夜去了西林营，顿时急得捶胸顿足：“我的爷，怎么就这么巧！”想了想，只得一路又奔去西林营。
李九韶正因得了宋维安的应诺，大感快慰，回营房的路上忽见自家长随文吉被人拦在栅栏外头直跳脚，一副急得恨不得抹脖子的模样，顿时心下一沉，急步上前问道：“家里出了事？”
文吉见了他，如蒙大赦，抹了一把满头满脸的热汗冷汗，急道：“爷，少夫人……到现在还未回！遣人去问了宫里的公公，说早在昨日就启程了，她……”
李九韶未听完便拉过马一跃而上，急奔出营。
*
许明娴心里装着事，辗转反侧一夜未睡，一忽儿担心皇帝和太子会在路上出事，一忽儿又害怕顾丛嘉读不懂那封信，犹疑很长时间后终于做了决断，一大早便起身去了凝春堂中太后的宴息之处。
太后却早已起来，正由人为她梳头，见着许明娴便笑问：“没睡好么？看这眼下青的。”
许明娴忙道：“可不是。昨日我听家里人传信说母亲染了风寒，她一向身子骨弱，虽是小病，我也不甚放心，因此一夜没好睡，想回去看看她……”
太后不由得关心起来，点点头吩咐道：“取些疏风解表的药，给郡主带上。”
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