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（庚子年孟秋）
车队离开了庐江郡城，沉重的气氛却并未随之消散，反而像南方夏日潮湿闷热的空气一样，粘稠地包裹着每一个人。官道两旁，原本应是稻浪翻滚的田野，如今却显露出几分萧索。不少田地荒芜着，杂草丛生，间或能看到一些新坟孤零零地立在田埂边，纸钱灰烬被风卷起，打着旋儿飘远。
越往南行，遇到的流民队伍就越多。他们大多面黄肌瘦，眼神麻木，拖着简单的行李，扶老携幼，步履蹒跚地向北挪动，仿佛离开那片被称为“疫瘴之地”的南方，就能获得一丝生机。兵丁们紧张地维持着秩序，将车队与流民隔开，呵斥声、孩童的啼哭声、老人无奈的叹息声交织在一起，构成一幅乱世流离的凄惶图景。
朱福友坐在马车里，眉头紧锁。他努力运转《星穹本源经》，试图更清晰地感知外界。空气中弥漫的那股阴冷、晦涩的病气（或者说疫气）似乎变得更加浓郁了，丝丝缕缕，无孔不入，虽不能立刻对健康之人造成伤害，却持续地侵蚀着生机，让环境都显得灰败了几分。
小石头紧紧挨着他，小脸有些发白：“福友哥，外面那些人……都是生病了吗？”
“嗯。”朱福友摸了摸他的头，柔声道，“别怕，我们会小心的。”
林荣锦下令车队加速，尽量避开人流，减少接触。饮用水一律煮沸，食物也需仔细检查。整个车队如同一个移动的堡垒，在弥漫着不安的土地上谨慎前行。
午后，根据之前打探的消息，车队途径一个名为“桑梓坳”的大型村镇附近。远远望去，村口被粗大的木栅栏封死，还有乡勇模样的壮丁手持棍棒巡逻，栅栏内几乎看不到人影走动，死寂一片，只有几缕灰烟无力地飘向空中。一股更加浓烈的、混合着草药、石灰以及某种难以言喻的腐败气息随风传来。
“停车。”朱福友对车夫道，随即看向李韬和木易老者，“李大人，木易前辈，就是这里了。”
车队在距离村口尚有百丈远的一处高坡停下。李韬下令警戒，严禁任何人靠近村庄。
朱福友、木易、木婉清以及不放心跟来的石岩四人，站在坡顶，远远望向桑梓坳。朱福友深吸一口气，全力催动体内那丝生机之力，集中精神向村庄方向感知。
刹那间，一种更为强烈的不适感涌上心头。那村庄仿佛被一个无形的、充满污秽与衰败气息的罩子扣住了，浓郁的阴冷病气几乎凝成实质，其中还夹杂着绝望、恐惧等强烈的负面情绪。他的生机之力对此表现出极大的排斥和厌恶，自行加速运转，驱散试图侵入体内的异样气息。
“好凶戾的疠气！”木易老者脸色凝重，即便相隔如此之远，他凭借多年行医的经验和内力感应，也能察觉到前方的危险区域，“这绝非普通伤寒瘴疟。”
木婉清取出一个小巧的玉瓶，拔开塞子，一只通体碧绿、形如蜜蜂却生着透明翅膀的小虫飞了出来，在空中盘旋片刻，竟显得有些焦躁不安，不愿向村庄方向飞。“碧玉蜓最喜探查各类气息，竟对此地如此排斥……”她俏脸微变，连忙将小虫召回。
朱福友闭目凝神，尝试分析那病气的“成分”。在他的感知中，那并非单一的能量，更像是一种混乱、邪恶的混合物，以阴寒、衰败为主基调，却又诡异地带有一丝微弱的、扭曲的“活性”，仿佛某种活着的、贪婪吞噬生机的秽物。
“阴寒蚀体，衰败生机，却内蕴邪活……”朱福友喃喃自语，试图用自己能理解的方式描述，“像是……一种活着的毒？”
他睁开眼，看向木易：“前辈，若以此特性反推，用药是否需偏重温阳固本、扶正祛邪，甚至……以毒攻毒？”他想到了某些药性猛烈、却专克阴邪毒物的药材。
木易老者沉吟道：“理论上是此理。温阳如附子、干姜，固本如人参、黄芪，祛邪辟秽如雄黄、朱砂、雷公藤……但用量极难把握，尤其后者皆具毒性，差之毫厘，非但不能治病，反而可能速其死亡。且……”他顿了顿，低声道，“这般用药，已近乎古法中的‘祝由’、‘驱邪’之术，为正统医家所慎言。”
正说话间，村口栅栏处突然一阵骚动。几个用粗布蒙住口鼻、浑身洒满石灰的乡勇，抬着两个用草席紧紧裹住的物体，快步走向远处山脚下一片明显是新辟的坟地。草席缝隙中，隐约露出一点僵硬的肢体。
紧接着，一个穿着破烂衣衫、头发散乱的妇人发疯似的从栅栏后冲了出来，哭喊着想要去追那抬尸的队伍，却被乡勇死死拦住。
“儿啊！我的儿啊！你们不能就这么把他埋了！他还没断气啊！求求你们，再找个大夫看看吧！”妇人凄厉的哭嚎声顺风传来，令人心头发酸。
乡勇头领似乎厉声呵斥了几句，最终无奈地叹了口气，挥挥手，让人将几乎瘫软的妇人拖回了村里。那绝望的哭喊声久久回荡在空旷的田野上。
看到这一幕，坡上众人尽皆默然。石岩握紧了拳头，木婉清眼圈微红，别过头去。
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